‘임실’ 하면 치즈가 떠오르는 지자체다. 치즈를 브랜드화해 지역 정체성을 일궈온 덕분이다. 치즈는 임실의 지역 경제를 든든히 떠받치는 산업으로서만이 아니라, 치즈 만들기 경험과 엮은 관광 코스 개발로 외지 관광객을 흡인하는 기능도 하고 있다.

이런 동네에 얼마 전 대형 베이커리형 카페가 들어섰다. ‘임실창고 1964’다. 왜 창고일까? 카페가 들어선 자리가 본래 양곡을 쌓아두는 창고였기 때문이다. 2019년 전북형 농촌 재생 프로젝트 공모에 선정된 임실군이 사업비 25억 원을 받아 140평 양곡 창고를 리모델링해 베이커리 카페 창업 공간으로 만들었고, 10월 24일 개점했다.

임실 치즈의 아버지 고 지정환 신부가 임실에 온 첫해 1964년을 카페 이름에 새겼다. 고 지정환 신부는 임실에 치즈 공장을 처음 세웠고, 임실에 치즈 역사의 토대를 닦은 분으로 알려져 있다.

카페 운영은 임실삼삼오오 청춘햇살협동조합이 하고 있다. 이 조합은 지역 소멸을 막고 지역의 새로운 비즈니스 모델을 발굴하기 위해 2020년 10월에 설립됐다.

정유진 임실삼삼오오 청춘햇살협동조합 이사장은 “임실창고 1964에서 임실만의 특색 있고 좋은 것만 담아 보관하고, 고 지정환 신부님의 숭고한 정신을 기리겠다”며 “지역 주민들의 자부심이자 임실치즈 역사의 깊이를 전하고 울림과 소통이 있는 공간으로 정착하겠다”고 전했다.

임실창고 1964의 전략 상품은 ‘토굴빵’과 ‘고다치즈라떼’다. 토굴빵은 고 지정환 신부가 치즈를 보관하기 위해 만든 토굴을 본떴다. 고다치즈라떼는 부드러운 임실 치즈 본연의 맛을 살려 커피와 어우러지게 만든 제품이다.

임실창고 1964는 매일 오전 9시부터 오후 9시까지 매일 운영된다.

심민 임실군수는 “임실만의 이색적인 공간으로 지어진 임실창고 1964가 주민들이 자유롭게 소통하는 공간이자 그 이상의 화합의 장소로 거듭나리라 기대한다”라며 “지정환 신부님의 고귀한 정신과 숭고한 희생, 임실치즈의 우수성을 알리는 데 큰 역할을 하리라 기대된다”고 밝혔다.