전국의 18개 광역 새마을회 중 가장 활성화된 곳을 꼽으라면 단연 세종특별자치시다. 인구도 늘어나고 회원들의 넉넉한 인품과 배포 덕분에 계속 성장하는 것이다. 특히 제2회 세종 논두렁 꽃마당 잔치는 세종시 새마을회가 중심이 돼 전국적으로 큰 호응을 얻었다.
지난 10월 미호천변에서는 만발한 코스모스 위에 전국에서 모여든 인파로 인산인해를 이뤘다. 제2회 세종 논두렁 꽃마당 잔치를 찾은 관광객들은 15만 평의 땅에 펼쳐진 코스모스 장관을 보고 옛 추억에 흠뻑 젖어들었다. 전국 최대 규모인 코스모스는 세종특별자치시 새마을회가 중심이 돼 꽃을 심었고, 행사장 조성 및 각종 프로그램을 구성했다.
올해는 인절미 만들기, 메뚜기 체험, 메기 잡기 등 참여프로그램을 구성하는가 하면 논꽃 마당 어린이 사생 대회, 주민화합 사진 전시 등 다양한 문화행사도 개최했다. 특히 꽃으로 장식된 트랙터 마차를 타고 코스모스길을 10여 분 동안 도는 게 인기였다. 이제 유채꽃을 심어 내년에는 봄에 유채꽃 축제를, 가을에는 코스모스축제를 개최하려고 한다. 또한 앞으로 세종시에서 나는 고구마나 옥수수 등 친환경 유기농 작물을 관광객들에게 판매할 예정이다. 그 외 다채로운 행사를 기획해 축제를 더욱 발전시켜 나갈 것이다.
새마을지회가 이렇게 성공적으로 축제를 잘 개최할 수 있었던 이유는 임원진부터 남을 위하려는 배려심과 봉사정신이 남다르기 때문이다. 먼저 김은기 새마을회장은 전국적으로 대농을 하면서 어려운 이웃들에게쌀을기부하고, 무료식사를 대접하는 등 다양한 봉사활동을 해왔다. 최태분 새마을부녀회장도 매년 쌀과 흰떡 나눔 행사를 개최하고 내고장 쌀팔아주기, 불우이웃돕기 및 장학금 전달 등의 봉사활동을 해서 제4회 세종시시민대상을 수상하기도 했다. 두 회장이 중심이 돼 새마을회가 더욱 활성화될 수 있도록 회원들과 함께 공동 경작을 해 수익금으로 다양한 봉사활동을 하고 있다.
김은기 회장은 “특히 연동면 새마을지회는 세종시의 타면보다 단합이 잘되고 공동체가 활성화되어 있다”면서 “12개의 읍면동 중 아직 두 곳에 새마을지회가 없는데, 사무국 직원 한 명만 더 충원되면 더욱 발전할 수 있을 것”이라고 자신감을 내비쳤다. 또한 김 회장은 “초중고등학교에 ‘새마을과’를 신설해 남을 위한 배려와 봉사 정신을 기르도록 해서 새마을 정신이 후대에도 계속 이어지고 더욱 발전할 수 있도록 하면 좋겠다”고 밝다.
임원진을 도와 충북 새마을회에서 오랜 경험을 갖고 있는 장재권 사무국장이 시와 긴밀히 협력해 충분한 지원을 받고 있다. 사람과의 관계에서 최선을 다하면 진심은 언젠가 통하는 생각으로 노력한 장 사무국장은 넉넉한보조금만큼 다양한 사업들을 추진해 남다른 성과를 냈다. 특히 홍익대와 고려대 학생들을 중심으로 YS뉴포럼을 결성해 잘 운영한 결과 최우수 지역으로 선정되기도 했다. 갈수록 잊혀져 가는 새마을운동의 정신을다시 되살릴 수 있는 불씨가 되고 있는 세종특별자치 새마을회의 활동이 앞으로 더 기대된다.
