서울시 종로구 이화동에 위치한 벽화마을은 서울의 대표적인 관광지 중 한 곳이다. 벽화로 유명해지기 전까지 평범한 동네였던 이곳은 문화체육관광부가 68명의 화가들과 함께 협력해 추진한 ‘이화마을 벽화 그리기 프로젝트’로 완전히 탈바꿈됐다.

마을은 곧 거대한 하나의 예술 작품으로 다시 태어났다. 마을 곳곳에 수준급의 벽화 70여 점이 그려졌다. 관광객들이 몰려오기 시작한 것도 바로 이 무렵. SBS 드라마 <옥탑방 왕세자>의 배경으로 소개되기도 하면서 한국을 찾는 ‘한류’ 팬들의 필수 방문 코스가 되기도 했다. 

이화동 벽화마을 인근의 상인들 또한 반색했다. 관광객이 늘어나면서 자연스럽게 매출 증가가 따라왔기 때문이다. 이화 벽화마을은 건물 외벽뿐만 아니라 주변 환경, 예컨대 화분이나 전봇대, 돌담, 계단까지도 예술의 일부로 환골탈태 하면서 ‘이화동 마을박물관’ 프로젝트로도 연결됐다. 

하지만 외국인 관광객을 포함한 현장을 방문하는 외부인들의 숫자가 점차 늘어나자, 이화동 주민들이 소음 등의 고충을 호소한 적도 있었다. 이에 종로구에서는 ‘정숙 관광 캠페인’을 펼치며 피해를 주지 않고 벽화를 감상하자는 운동을 전개하고 있다.

벽화마을의 사례는 지역 상권을 살린 마을 활성화 프로젝트로 전국의지자체에서도 벤치마킹 하고 있다는 후문이다.